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Voltaire (de son vrai nom François Marie Arouet.) naquit officiellement le 21 novembre 1694 à Paris (ce dernier prétendit toujours être né le 20 février de la même année.).
Son père, François Arouet, était notaire ; sa mère, Marie Marguerite d'Aumart, était issue d'une famille noble du Poitou (elle mourut en 1701.)

Le jeune homme entreprit alors des études aux collèges des jésuites, étudiant la rhétorique et la philosophie.

En 1712, à l'âge de 18 ans, il fut introduit par son parrain, l'abbé de Châteauneuf, à la Société du temple, une société libertine. Le jeune homme en profita pour faire part à ses compagnons de son esprit ironique.

L'année suivante, il se rendit en Hollande, accompagnant comme secrétaire le frère de son parrain. Il s'y fit remarquer en voulant enlever une demoiselle dont il était amoureux, mais il dut renoncer à son projet, son père mécontent ayant eut vent de l'affaire.

De 1716 à 1718, François Marie fut accusé par la justice pour avoir publié des pamphlets contre le régent, Philippe d'Orléans. D'abord exilé à Sully sur Loire en 1716, le jeune homme fut finalement enfermé à la Bastille, de 1717 à 1718. Libéré, il fut ensuite exilé à Châtenay Malabry. Il prit alors le surnom de Voltaire

En 1726, il eut une violente altercation avec le chevalier de Rohan, et fut embastillé de nouveau. Libéré dans l'année, Voltaire décida donc de rejoindre l'Angleterre, où il demeura jusqu'en 1729.

Rentrant à Paris, il resta en disgrâce jusque dans les années 1750. C'est à cette époque (en 1734.) qu'il rencontra Emilie du Châtelet, une mathématicienne réputée (cette dernière mourut en 1749.).

En 1750, Voltaire décida de se rendre à la cour de Frédéric II de Prusse, à Berlin, où il fut très bien traité. Séduit un temps par ce monarque éclairé[2], Voltaire ne tarda cependant pas à se brouiller avec lui, en 1753.

En 1755, Voltaire s'installa alors à Genève (qui était à cette époque un Etat encore indépendant.). Avec l'aide de Mme Denis, sa nièce et compagne, il décida de faire fructifier la région : il fit construire de nombreux bâtiments, développa l'élevage et l'agriculture.

Entretemps, continuant d'écrire, Voltaire construisait sa réputation de philosophe frondeur.

C'est à cette époque qu'il engagea la lutte contre le fanatisme et l'intransigeance, comme par exemple lors de l'affaire Calas (un père fut accusé à tort d'avoir tué son fils, et fut condamné à mort.) et de l'affaire du chevalier de La Barre (condamné à mort pour anticléricalisme et blasphème.)

En 1759, Voltaire publie "Candide", une de ses œuvres romanesques les plus célèbres et les plus achevées. S'indignant devant l'intolérance, les guerres et les injustices qui pèsent sur l'humanité, il y dénonce la pensée providentialisme et la métaphysique oiseuse. Avec ses pamphlets mordants, Voltaire est un brillant polémiste. Il combat inlassablement pour la liberté, la justice et le triomphe de la raison (affaires Calas, Sirven, chevalier de la Barre...). En 1778, il retourne enfin à Paris, à l'Académie et à la Comédie Française, mais épuisé par son triomphe, il y meurt peu de temps après

Esprit universel ayant marqué le siècle des "Lumières", défenseur acharné de la liberté individuelle et de la tolérance, Voltaire a beaucoup de succès auprès de la bourgeoisie libérale. Il laisse une œuvre considérable. A cause de la censure, la plupart de ses écrits étaient interdits. Ils étaient publiés de manière anonyme, imprimés à l'étranger et introduits clandestinement en France.
• Bru-tus (1730) • L'histoire de Charles XII (1731 • Zaïre (1732 • Épîtres à Uranie (1733
l'homme (1738• Lettres philosophiques (1734) • La mort de César (1735 • Discours sur
• Zadig (1747) • Nanine (174 *Le siècle de Louis XIV (1751• Micro-mégas (1752
• La Pucelle d'Orléans (1752)•Essai sur les mœurs et l'esprit des nations 1756
• 1764 Candide (1759• Traité sur la tolérance 1763•Dictionnaire philosophique
• Jeannot et Colin (1764)
• L'ingénu (1767)